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第264話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1101話
だが、その考えが形になる前に、エレベーターが途中の階で止まり、また数人が乗り込んできた。人が増えると、当然中はさらにぎゅうぎゅう詰めになる。瑛介は軽く押されて前へと二歩進み、弥生もつられるようによろけた。次の瞬間、彼女は反射的に瑛介の腰に腕を回し、ぎゅっと抱き寄せた。二人の体はぴたりと密着し、呼吸すら感じる。頭の上から、低い笑い声が聞こえた。「最初からこうしてればよかったのにな」その調子に、弥生は思わず頬をふくらませ、彼の腰をつねた。「いったい......」瑛介は息を呑み、彼女のいたずらな手を捕まえながら、声を落とした。「やめろ。エレベーターの中だぞ」確かに、エレベーターの中は人でいっぱいだ。もうすぐ彼女の会社の階に着くというのに、これ以上騒がれたら恥ずかしい。しかも、さっきつねったときに、弥生も彼の体の反応をはっきり感じてしまった。彼女は目を瞬かせ、内心で小さく毒づいたそれ以上何も言わず、ただ静かに彼の腰に手を回したままじっとしていた。エレベーターが上へ上がる振動の中で、瑛介は小さくため息をついた。「......会社の場所を変えるか？」弥生の会社は他社と同じビルに入っており、エレベーターも一基しかない。出勤時にはいつもこうして混み合うのだ。弥生はぱちぱちと瞬きをして言った。「やめとくわ。もし変えられる余裕があったなら、きっと前にもう移転してるでしょ」記憶はなくても、当時の自分が資金の都合でこの場所を選んだことくらいは想像がつく。誰だって、本当はもっと広くて、専用エレベーターのあるオフィスを望むに決まっているのだ。すると瑛介は、当然のように言った。「でも今は僕がいるだろ。引っ越しなら手伝ってやるよ」一見、優しい申し出だが、弥生の耳には違って聞こえた。「どういう意味？」瑛介の目が一瞬だけ揺れ、唇の笑みがわずかに薄れた。彼は自分の不用意な言葉に気づいたらしい。けれど反応が速いのが彼の長所だった。数秒の沈黙のあと、軽く笑って言い直した。「つまり、お願いしてくれたら、新しいオフィスを用意してやるってことだよ」弥生は呆れたように小さく吐き捨てた。「調子いいことばかり言って」ちょうどそのとき、扉が開き、大勢の人が降りていった。一気に空間
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1100話
「私に会社があるって言ったけど......じゃあ、最近は誰が会社のことを見てるの？」弥生の問いに、瑛介は少し笑った。「あの会社がちゃんと回ってるのは、君が雇ったマネージャーが優秀だからだよ」その優秀なマネージャー、それが博紀だった。弥生が不在のあいだ、彼は会社を支え続けていた。そして健司が人手を探していたとき、彼を推薦したのも彼自身だった。その後、博紀の給料は瑛介が直接引き上げ、今では彼の直属の部下という形になっている。名目上は弥生の会社の管理職だが、給与は宮崎グループから出ている。瑛介が博紀の経歴を確認した際、その華やかな履歴に強い印象を受けた。元々なら大企業で重役を務められる人材だ。なのに、わざわざ小さな会社に来てマネージャーをしている。その理由を尋ねると、博紀はこう答えた。「妻も子どもも両親も、この街に住んでいるんです。たしかに、もっと大きな舞台もあります。でも、それは僕の生き方には合いません。人によって大切なものは違うでしょう。僕にとって一番大切なのは家族なんです。だから、自分に合った場所で、最善を尽くせる仕事がしたい。それだけなんですよ」その言葉に心を動かされた瑛介は、彼に最上の待遇を用意した。宮崎グループが出資していることもあり、博紀はこの会社の将来を信頼していた。弥生が姿を見せなくなっても、彼は辞めようとなど思わなかった。まして、昇給のあとではなおさらだ。大企業にいた頃でも、これほどの待遇はなかった。だから彼は今、まるで自分の会社のように真剣に働いている。欲しかった安定と家族との時間を手に入れ、さらに理想の給与まで得たのだから、文句のつけようがないのだ。弥生はその話を聞いて目を見張った。「私、ずっと会社に行ってなかったのに......まだ運営してくれてるの？不安にならなかったのかな？」どこか含みのある笑みを浮かべた。「きっと君にはポテンシャルがあるって思ってるんだろう」「私が？」「ああ。彼は大企業出身の管理職だ。人を見る目は確かだよ」弥生は何とも言えない気恥ずかしさに視線をそらした。褒められ慣れていないのだ。車が会社に到着し、二人は並んでエレベーターへ向かった。ずっと瑛介が先導してくれていたが、エレベーターの中は人でいっぱいだった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1099話
以前もこの学校に通っていたからか、弥生は記憶を失っていてもどこか懐かしさを覚えていた。子どもたちを校舎へ送り届けたとき、彼女の脳裏に、いくつかの出来事がふっとよぎった。あまりにも一瞬のことで、彼女は掴む間もなくそれらを見失ってしまった。足を止めた弥生に合わせて、隣にいた瑛介も立ち止まった。「どうした？」瑛介がそっと腰に手を添えた。彼の視線はすべて弥生に注がれていた。弥生は小さく首を横に振った。「なんでもないわ」そう言いながらも、瑛介はまだ心配そうに彼女を見つめていた。「行こう。僕は中を見てくる」次の瞬間、弥生はその手をそっと押しのけ、校内へと歩いていった。どうやら彼女の記憶は、特定の場所に来ると反応を示すらしい。今の生活が幸せで、記憶を取り戻すことに執着はなかったが、あのSNSの投稿を見てから、弥生の中に小さな疑問が芽生えた。「真実を知らないまま生きるより、たとえつらくても知っておきたい」そんな思いが、彼女を静かに突き動かしていた。瑛介は彼女の後ろ姿を見つめながら、何かを思案するように目を細めた。弥生が校内に入ると、視線はずっと二人の子どもに向けられていた。ひなのと陽平の動きに合わせて、頭の中では断片的な映像が次々と浮かんでは消えていく。だがどれも一瞬で、ほとんど掴めない。結局、何も思い出せなかった。弥生は小さく息を吐き、肩を落とした。まあ、焦らずいこう。今日がその第一歩なのだ。少し思い出せたのなら、むしろすごいこと。これから毎日ここへ来れば、きっと少しずつ取り戻せるかもしれない。帰りの車の中で、弥生は瑛介に提案した。「これから毎日、子どもたちの送り迎えは私がやるわ」その言葉に、瑛介は表情を変えずに答えた。「母さんの仕事を取るつもり？」弥生は目を瞬かせた。「でも、お母さんにも他にやることがあるんじゃない？」瑛介の唇がわずかに上がった。「結婚してからずっと、母さんの一番の願いは孫の世話なんだよ」弥生は苦笑を浮かべた。たしかに、義母はひなのと陽平を溺愛している。それは曾祖母たちも同じで、朝、弥生と瑛介が子どもたちを連れて出かけるとき、宮崎家の人々は名残惜しそうに見送ってくれた。特に義母の表情には「行かないで」と言いたげな気配
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1098話
弥生はすぐには返信をしなかった。由奈も焦らず、彼女のところとは時差があることを思い出し、時間ができたときに返してくれればいいとスマホを置いた。帰りの旅は順調だった。弥生と瑛介が自宅に着いたのは、すでに夜になってからだった。ほんの数日離れていただけなのに、弥生はもうひなのと陽平が恋しくてたまらなかった。車を降りるなり、すぐに会いに行こうとしたが、使用人から「もう寝ています」と告げられた。起こしてしまってはかわいそうだと、弥生はしぶしぶ足を止めた。「あと三十分早ければ、まだ起きてたのにね」と瑛介の母が言った。弥生は苦笑しながら言った。「仕方ありません。これでもできるだけ急いで帰ってきたんです」「二人とも疲れてるでしょう。もうお風呂入って休みなさい。明日になれば、あの子たち、きっと大喜びよ」「はい」そう言って弥生は先に二階へ上がり、着替えを取りに行った。瑛介も後を追おうとしたが、母に呼び止められた。「ちょっと。今回、二人でどこ行ってたの？」瑛介はじろりと母を見た。「そんなに気になる？」母は当然のようにうなずいた。「気にならなかったら聞かないでしょ？」「なら、弥生に聞けばいいだろ」「何言ってんの、あんたに聞く方が早いでしょ。それに弥生ちゃんは長旅で疲れてるのよ」「へぇ、彼女は休ませなきゃいけなくて、僕はいいわけ？」「男は大丈夫でしょう」母親のえこひいきぶりに瑛介はあきれたが、口には出さなかった。むしろ少し嬉しかった。家族が弥生を好いてくれているそれが何よりありがたかった。「じゃあ僕も休むよ。おやすみ」そう言って階段を上がっていく瑛介の背を見て、母はため息をついた。まったく、息子ってやつは大きくなると本当に母親の手を離れるものだ。でもま、いいか。今では息子だけじゃない、孫も二人いるんだし。思い返すと、心の底から嬉しさがこみ上げてきた。妊娠がわかったときはひとりだけだと思っていたのに、まさか双子だなんて。弥生と瑛介が離婚した時は、もう孫の顔は見られないかと諦めていた。あの頑固な息子が誰かを好きになるなんてもうないと思っていたのだ。あの時、自分ももう一人くらい産んでおけばよかったと後悔した。だから、この双子はまさに思いがけない幸運だ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1097話
背後から物音がして、由奈はようやく沙依が戻ってきたことに気づいた。ちょうど口を開こうとしたとき、沙依が先に言った。「尾崎さん、今お母さんと電話していました？」突然の問いに由奈は少し驚いたが、こくりとうなずいた。「少し会話が聞こえちゃったんですけど、お母さんに彼氏つくりなさいって急かされてたんですか？」まさか聞かれていたとは思わず、由奈は少し気まずそうに唇を引きつらせた。「うん、まあ普通のことじゃない？ほとんどの人が『結婚相手見つけなさい』って言われるでしょ」沙依は同意するようにうなずいた。「そうそう、私も同じなんです。家にいた頃は毎日のように催促されて、家を出てたまに電話しても、やっぱり同じことを言われます」そう言って肩をすくめたあと、ふと思い出したように尋ねた。「でも尾崎さん、会社にもう結構長くいるですよね？辞めたら実家に帰るつもりですか？」行き先を隠す理由もないので、由奈は素直に答えた。「うん、とりあえず家に戻るつもり。その後のことは、それから考えるかな」「そうですか。でも帰ったら絶対お見合いさせられますよ」由奈はその光景を想像し、思わず苦笑してうなずいた。「たしかに、たぶん逃げられないね」「まさか本当にお見合い行くつもりですか？」由奈はため息をついた。「行くよ。別に抵抗ないし」彼女はもともと恋愛そのものを否定しているわけではない。男性が苦手ということもない。ただ今まで恋人がいなかっただけで、お見合いだって新しい出会いのひとつだと思っている。でも、沙依は目を丸くした。「本当に行かれるおつもりなんですか？今どきはお見合いなんて、皆さん敬遠されるものだと思っていました」「どうして？」「お見合いというのは、会って印象が悪くなければ、すぐに結婚を前提にという話になるものじゃないですか。最初から結婚を目的としているから、考え方や条件がまったく異なります。お互いまだ好意を持っていない段階で式の日取りが決まることもあれば、逆に結婚直前になって性格の不一致に気づくこともあります。本当に、さまざまなケースがあるんです。」沙依がそう言っている間、由奈は黙って聞いていた。そして最後に、ふっと唇をゆるめて微笑んだ。「全部そのとおりだと思うよ。でも私は自分の道は自分で選ぶか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1096話
由奈の母はしばらく考えた。たしかに、娘はいつも明るくて、少しの陰りも見せたことがなかった。もっとも、母親として、娘のことをわからないはずがない。自分の娘は小さい頃から人一倍しっかりしていた。たぶん父親のことでいろいろあったからだろう。そのぶん母親の自分にはとても優しく、言葉も態度もいつも柔らかい。たとえ自分の機嫌が悪くても、娘は無理にでも笑顔を作って「大丈夫」と言うのだ。そんな娘の気持ちを思うと、由奈の母も無理に追及する気にはなれなかった。かえって娘を気づかせてしまうだけだ。だから彼女は笑いながら言った。「そうね、いつも周りを照らしてるものね」その言葉に、由奈は満足げに目を細めた。「でしょ？」「でもね、由奈ちゃんは周りを照らすのはいいけど、自分のこともちゃんとしてあげなさいよ。もう長いこと帰ってきてないんだから、仕事ばかりじゃだめよ」そこまで聞いた由奈は、母が次に何を言うか察して先回りした。「わかってるって、お母さん。心配しないで、ちゃんと体も大事にするから」娘の早口の返事に、由奈の母は少しあきれたように息をついた。「私が言いたいのはそういうことじゃないのよ」「え？じゃあ何？」「もう社会に出て何年も経つのに、何の音沙汰もないの？」「......音沙汰って？」そう言った瞬間、由奈ははっとした。「まさかそっちの話？弥生ちゃんはもう子どもが二人もいるのに、由奈ちゃんはまだ彼氏もいないってどういうことなの？他の女の子たちはみんな仕事しながらちゃんと相手見つけてるのに......」その話題になると、由奈はつい浩史に対してもやもやした気持ちが湧いてしまった。彼が自分や弥生を助けてくれたから、しばらくは責める気も薄れていた。けれど、彼を「鬼社長」と呼んでいた理由は単に部下に厳しいというだけじゃない。彼のせいで自分があまりに忙しく、恋愛する暇がまったくなくなっていたからだ。仕事を通じて確かに優秀な男性とは何人も知り合った。でも、誰も彼女をデートに誘い出せない。それは、彼女が相手を見下しているからではなく、単に時間がなかったのだ。そんなことを思い出して、由奈は少し切なくなった。「もう、お母さん。仕事が忙しいの知ってるでしょ？それに恋愛って焦ってするもんじゃないし
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